La Reserve Naturelle Nationale des Gorges de l’Ardèche est se situe le long de 30 km de gorges creusées durant des millénaires par la rivière Ardèche, qui donne son nom au Département dans lequel elle se situe. La rivière a sa source dans le Massif Central qui a été le théâtre dans le passé d’une activité volcanique intense. De nombreux vestiges de cette époque sont visibles dans les Monts d’Ardèche, notamment des coulées basaltiques et cônes d’anciens volcans éteints.
Les Gorges de l'Ardèche
Au sud, le paysage karstique a été façonné par l’action érosive de l’eau qui a créé de nombreuses grottes, ravines et les Gorges de l’Ardèche elles-mêmes. Dans leur partie la plus sinueuse, les gorges comprennent une arche naturelle grandiose, le Pont d’Arc à travers laquelle la rivière s’écoule. L’arche a été formée lorsque l’eau a graduellement rongé la falaise qui bordait un de ses méandres, finissant par la traverser.
Le pont d’Arc au-dessus de la rivière Ardèche
Le complexe de falaises formant les gorges recueille de nombreuses espèces d’oiseaux dont le Martinet à ventre blanc, l'Hirondelle des rochers (Ptyonoprogne rupestris) ainsi que de larges rapaces comme le Faucon pèlerin (Falco peregrinus), le Vautour percnoptère (Neophron percnopterus) et le rare Aigle de Bonelli.
Martinet à ventre blanc (Tachymarptis melba)
Aigle de Bonelli (Aquila fasciata)
La végétation des plateaux calcaires bordant les gorges est faite de garrigue et de forêts de Chêne vert (Quercus ilex), alors que le Genévrier de Phénicie s’accroche sur les parois des falaises.
Le long des berges de la rivière se trouvent différents habitats. En plus de roches calcaires brutes, il y a des zones de galets et de sable où la rivière coule plus lentement. Ici, la Glaucienne jaune pousse entre les galets.
Genévrier de Phénicie (Juniperus phoenicea)
Glaucienne jaune (Glaucium flavum)
Traces de Castor
Traces de Castor
Les arbres proches de l’eau présentent souvent des traces de Castor (Castor fiber). A la fin du 19ème siècle, les castors ont été presque complètement décimés en France à cause de la chasse. Cependant, des programmes de réintroduction extensifs provenant des populations restantes du Rhône ont permis à cette espèce de recoloniser de nombreux systèmes de rivières et actuellement il y a environ 14’000 individus en France.
Sous la surface de l’eau, il y a environ 20 espèces de poissons, dont l’invasive et territoriale Perche soleil ainsi que le menacé et endémique Apron du Rhône qu’on ne trouve que dans deux rivières du bassin du Rhône et nulle part ailleurs. Il bénéficie de mesures de conservation pour sa protection et celle de son habitat, dont des programmes de translocation.
Perche soleil (Lepomis gibbosus)
Apron du Rhône (Zingel asper)
La Reserve Naturelle Nationale des Gorges de l’Ardèche contient également de nombreux systèmes de grottes qui abritent un diversité d’espèces spécialistes comme des araignées, des amphipodes et de nombreuses espèces de chauve-souris.
Grand rhinolophe (Rhinolophus ferrumequinum)
Araignée des grottesMeta menardi)
Une des grottes de la réserve est la fameuse Grotte Chauvet. Cette dernière se situe dans les falaises non loin du Pont d’Arc et a été scellée par un glissement de terrain il y a 21’500 ans, la laissant dans un état de préservation remarquable. Redécouverte en 1994, elle contient de nombreuses peintures pariétales avec des représentations symboliques et des grandes fresques contenant de nombreux mammifères typiques de la dernière glaciation.
A cause de la fragilité du site, la visite par le public est interdite, mais à la place, une énorme et novatrice réplique a été créée de toute pièces afin de reproduire l’expérience de la visite de la grotte et de découvrir la vie préhistorique de la région. En utilisant des pigments et des techniques originales, des équipes d’artistes ont méticuleusement recopié les peintures à l’intérieure d’une structure moderne contenant une réplique fidèle de la grotte.
L’extérieur de la grotte Chauvet 2
Reconstruction des artistes Aurignaciens au travail
Rhinocéros laineux (Coelodonta antiquitatis) dans l’exposition de la grotte Chauvet 2
Bison des steppes (Bison priscus) dans l’exposition de la grotte Chauvet 2
Les animaux présentés dans la grotte représentent la mégafaune de la steppe glacière qui accompagnait les hommes quand les peintures ont été faites, il y a 36’000 ans, notamment des chevaux sauvages, bisons, aurochs et lions des cavernes. Une exposition interactive présentant ces animaux ainsi que les Aurignaciens (humain du Paléolithique supérieur) peut être visitée sur place.
De nombreuses grottes peuvent être visitées ici dont la Grotte de la Madeleine avec ses magnifiques draperies, la Grotte Saint Marcel (une des plus grandes grottes de France), la Grotte de la Cocalière avec ses eaux souterraines et l’Avan d’Orgnac remplie d’impressionnant stalagmites.
La grotte de l’Aven d’Orgnac avec ses stalagmites impressionnants en « piles d’assiettes »
A l’intérieur de la Grotte de la Cocalière